Na viragem do século em Itália, no Verão de 1900, duas crianças nascem na próspera região agrícola de Emilia. Olmo Dalco (Gerard Depardieu) é o filho bastardo de uma família de trabalhadores rurais e Alfredo Berlinghieri (Robert De Niro) é o herdeiro de uma família de proprietários ricos. Embora originários de 2 diferentes mundos, desenvolvem uma grande amizade que sobreviverá às inquietantes mudanças do século XX. Este épico realizado por Bernardo Bertolucci retrata a vida destes dois homens desde a sua infância até ao final da sua vida - as suas famílias, os seus amores, as suas convicções - com a agitação política e Guerra Mundial como cenário.