América dos Sul: Esteban Trueba (Jeremy Irons) tinha dois sonhos: enriquecer e casar com Rosa. O dinheiro ganha-o nas minas de ouro, mas Rosa entretanto, morre. Esteban casa com Clara (Meryl Streep), irmã de Rosa.

Enquanto desenvolve a sua herdade, Esteban sobe nas fileiras do Partido Conservador, ao mesmo tempo que os ventos socialistas se espalham pelo país, atingindo a sua própria herdade. O relacionamento entre Esteban e Clara é dificil, complicado ainda pela relação que esta mantém com Ferula (Glenn Close), a irmã de Esteban. Na herdade, Pedro (António Banderas), filho do capataz, assumia o protagonismo na luta laboral, enquanto se apaixona por Blanca (Winona Ryder), filha de Esteban.

Pedro é forçado a abandonar a herdade, perseguido pela Polícia, mas mantém o seu relacionamento com Blanca. Nas eleições que se seguem, os socialistas vencem e os militares de direita tomam o poder pela força, prendendo ou perseguindo os opositores. Esteban vai encontrar-se numa encruzilhada entre as ideias que defende, a actuação dos militares e o amor para com a filha...