Nesta colaboração final entre o lendário produtor Ismail Merchant e o realizador nomeado para Óscar da Academia James Ivory (Quarto com Vista Sobre a Cidade, Os Despojos do Dia), Shanghai dos anos 30 serve de pano de fundo a uma história de amor, triunfo e adversidade.

Numa encruzilhada de intriga política, guerra civil, invasão militar e negócios internacionais, duas pessoas são apanhadas no turbilhão, criando uma forte ligação: Sofia, uma bela condessa russa (Natasha Richardson, Encontro em Manhattan), forçada pelas circunstâncias a sustentar a família trabalhando num bar e como dançarina; e Jackson (Ralph Fiennes, O Fiel Jardineiro), um antigo diplomata devastado pela perda da sua família devido à violência política.

Tendo como escudo um elegante clube nocturno, ambos vão tentar lutar pelos seus valores e ideais, fazendo face aos caos e à tragédia que os cercam.