Vencedor do Óscar de Melhor Filme Estrangeiro

O malabarista Zampano (Anthony Quinn) viaja viaja de terra em terra na sua pobre caravana. Verão ou Inverno, tem de se fazer à estrada, para manter a sua miserável existência. Por dez mil liras, compra a pobre de espírito Gelsomina (Giulietta Masina) à esfomeada família do seu falecido companheiro.

Num circo, conhecem "Il Matto" (Richard Basehart), cujas piadas irritam Zampano. Matto convence também Gelsomina que todas as coisas no mundo têm o seu significado. Para Gelsomina, é também a resposta para a questão de saber se deve ou não continuar a suportar a vida itinerante, miserável e dolorosa, ao lado de Zampano. Por culpa de Matto, Zampano é condenado à cadeia. Com grande vontade de se vingar, dá-lhe uma tareia, acabando por o matar, deixando Gelsomina algures a meio da estrada.

Anos mais tarde, Zampano descobre que Gelsomina morrera. A solidão e o desepero invadem-no. Soluçando, ajoelha-se à beira-mar.