No século XVI, durante o período da inquisição na Europa, dois amigos de infância trilham caminhos muito distintos. Órfãos, criados num mosteiro, Georg decide seguir a vida religiosa e Martin escolhe o exército. Após 15 anos lutando em guerras, Martin retorna ao seu país, onde o seu amigo eclesiático agora ocupa um posto de prestígio. Martin apaixona-se e casa com a filha de um decapitador. Por um acaso do destino e contra a sua vontade, o soldado acaba por assumir o posto de carrasco, trabalho marginalizado pela sociedade, mas que ele executa com eficiência. Enquanto a Igreja, poderosa e intransigente, dita as leis e encobre os graves desvios de conduta de seus membros, Martin e Georg vão-se distanciando. Em breve, eles encontrar-se-ão em lados opostos e perceberão que se tornaram inimigos mortais.