Esta é a história de um aventureiro renegado, Alvarez Kelly (William Holden), apanhado no meio da Guerra de Secessão.

Kelly, para ganhar a vida, é contratado pelo Exército da União para transportar uma manada do México até à Virginia. Pelo caminho, sofre um ataque que desencadeia uma sangrenta batalha onde Kelly arriscará a vida por um general Confederado.

A partir desse momento, o destino de Kelly ficará dividido entre dois lados: o Exército da União, para quem trabalha, e o comandante Confederado a quem salvou a vida.