Rio de Janeiro, 1983. Marisa, aparência degradada, amamenta o pequeno Alessandro numa favela carioca.

Toxicodependente, assiste impotente ao bebé ser-lhe retirado dos seus braços pelo chefe do tráfico local, por causa de uma dívida não paga. A mãe nunca mais recupera o menino, que passa a ser criado pelo traficante.

Expulsa da comunidade, destituída de qualquer bem material ou vínculo afectivo, resta-lhe apenas a memória de Alessandro. Do outro lado da Baía da Guanabara, Sandro, dez anos, filho único, vê a mãe, dona de um pequeno café, ser morta por dois ladrões. Embora recolhido pela tia, o menino não se sente bem a morar na casa dela e decide fugir. Passa a viver nas ruas e associa-se a um grupo de miúdos que o introduzem no mundo das drogas e de pequenos delitos. Apesar de ser incapaz de ler ou escrever, Sandro sonha em ser um famoso compositor de rap.

Imediatamente após o assassinato da mãe, Sandro testemunhará outra tragédia - "a chacina da Candelária" - quando oito meninos foram mortos pela polícia em frente à principal Igreja do Rio. O submundo tem tentáculos longos e não tarda a aproximar Sandro e Alessandro, primeiro na rua, depois num estabelecimento correcional para menores.

Marisa, ao saber da morte do chefe das drogas, volta ao morro para recuperar o filho. Por uma fatalidade, chega a Sandro e tem a certeza de ter encontrado o filho perdido. Uma comovente e forte relação desenvolve-se entre estes dois órfãos - ela de filho, ele de mãe. Uma história que teve um desfecho brutal em Junho de 2000, transmitido ao vivo pela televisão, e que paralisou o Brasil. Mas com um epílogo inesperado.