O cenário é de Outono em Los Angeles, a capital mundial das imagens, um mundo de glamour, riqueza e intriga sexual. O tema é o cinema como tráfico de imagens e a violência como a matéria de que os filmes são feitos. Porque, para Wenders, há demasiadas mortes no cinema.

Um produtor cinematográfico norte-americano que enriqueceu à custa da exploração da violência no grande ecrã, Mike Max (Bill Pullman), está prestes a ser abandonado pela mulher. Entretanto, é raptado, mas, misteriosamente, consegue fugir e os seus dois raptores são encontrados mortos. Encontrado ferido por uma simpática família de mexicanos que lhe dá guarida, começa a descobrir uma nova identidade. Tenta investigar sobre quem o quer ver morto mas depara-se com informação secreta do Governo sobre um sistema de segurança nacional...

A mulher de Mike, Paige Stockard (Andie MacDowell), decepcionada com o marido que não lhe dá atenção, quer pôr termo a um casamento de fachada. Mas quando ele desaparece ocupa o seu lugar na empresa e torna-se ainda mais dura e determinada do que ele próprio. Um antigo cientista da NASA, brilhante programador informático no activo, Ray Bering (Gabriel Byrne) é contratado pelo FBI para criar um experimental e sofisticado sistema de observação do crime. O objectivo: controlar manifestações de violência na cidade e acabar definitivamente com o crime. Observa a actividade dos cidadãos num mundo de televisores, mas só vê aquilo que os seus superiores permitem que veja.

No final acaba por descobrir que aquele sistema é tão perigoso como o próprio crime.