Num sistema legal onde os acordos entre advogados e juízes estão na moda e onde por vezes um inocente fica desprotegido, o jovem advogado Arthur Kirkland pergunta-se onde foi parar a justiça.

Arthur (Al Pacino, numa magistral interpretação que lhe valeu a nomeação para o Oscar de Mlehor Actor) é um idealista, que se vê obrigado a defender um juíz (John Forsythe) acusado de violar e espancar uma jovem.

Embora Arthur saiba que o seu cliente é culpado, quando chega o momento do julgamento tem de escolher entre proteguer a sua carreira ou ser coerente com as suas ideias...