Inglaterra 1554. Sob o reinado da rainha católica Mary I, o país ficou arruinado e devassado pela lutas religiosas, na sua tentativa de impor o catolicismo.

Bem contra a vontade de Mary I, sucede-lhe por morte a sua meia-irmã Elizabeth Tudor, que aquela tentara condenar por traição, filha de Henrique VIII e de Ana Bolena.

Elizabeth restabelece o protestantismo e o Papa excomunga-a, o que abre as portas à inimizade da França e da Espanha.

Aconselhada a um casamento de conveniência para obter uma aliança que lhe permita manter a coroa, Elizabeth sabe que tem que agir com firmeza, se não quiser sucumbir à Europa e à nobreza católica de Inglaterra seguidora de Mary Stuart, a mais provável herdeira do trono por morte de Elizabeth.

Confiando somente em Sir Francis Walsingham, o chefe do seu serviço de espionagem, Elisabeth recusa as ofertas de casamento de França e Espanha, enquanto Walsingham se encarrega-se de matar Mary Stuart.

Nenhum dos seu opositores internos é poupado, excepto Dudley, o seu amor de juventude e que fica como exemplo para quem se quiser opor à Rainha.

Candidato a sete Óscares da Academia, entre os quais Melhor Filme, Melhor Realizador para Shekar Khapur e Melhor Actriz para Cate Blanchett.