Em 1942 o soldado britânico Jack Celliers (David Bowie) é enviado para um campo de prisioneiros de guerra japonês. O campo é dirigido pelo Capitão Yonoi (Ryuichi Sakamoto), que acredita firmemente na disciplina, na honra e na glória. Na sua opinião, os aliados não passam de cobardes ao terem-se rendido, em vez de se suicidarem. Jack Lawrence, um dos prisioneiros, tenta explicar o modo de pensar dos japoneses, mas é considerado um traidor.