Na exploração da mitologia dos heróis americano, John Ford revela lentamente o carácter de Owen Thursday, que vê o seu destacamento para o desolado Forte Apache como oportunidade de reclamar a honra militar que julga sua por direito.

Arrogante, obcecado com as regras militares e, por fim, destrutivo, Thursday tenta destruir o guerreiro índio Cochise depois de o atrair a passar do México para os Estados Unidos da América.