Jeff Tally (Bruce Willis) é um negociador de reféns de Los Angeles que vive perturbado por não ter conseguido salvar uma criança das mãos de um louco. Decide então mudar-se para um pequeno subúrbio, onde se torna chefe da polícia.

Mas os fantasmas do passado voltam a atormentá-lo quando três jovens, dois irmãos e um misterioso companheiro de viagem, Mars (Ben Foster), após um assalto falhado, tomam uma família como refém. Só que o homem raptado está ligado ao mundo do crime e trabalha para o importante Sonny Benza, tendo em casa documentos comprometedores. Para impedir que a polícia apanhe esses documentos, Benza decide mandar raptar a família, como moeda de troca para a entrega dos ficheiros.

A situação complica-se quando Tally descobre que Mars é um assassino em série. As próximas vítimas podem ser os seus reféns e os seus cúmplices. Tally terá assim de negociar a complexa situação, que poderá a qualquer momento transformar-se numa imparável escalada de violência.