Daniel (Ralph Macchio) chega a Los Angeles, vindo da costa leste dos Estados Unidos e tem por diante a difícil tarefa de fazer novos amigos.

No entanto, transforma-se no alvo preferido dos ataques dos Cobras, um grupo hostil de alunos de karate, quando começa a sair com Ali (Elisabeth Shue), a antiga namorada do chefe do grupo.

Daniel pede ajuda a Miyagi (Noriyuki 'Pat' Morita), um mestre de artes marciais, para que este lhe ensine karate.

Debaixo da tutela de Miyagi, Daniel desenvolve não só as suas aptidões físicas como também a confiança em si próprio que necessita para ultrapassar todos os obstáculos.