No dia que vai receber um prémio, o Professor Isak Borg acorda perturbado pelo sonho da sua própria morte. A caminho da universidade, a nora Marianne, que o leva de carro, critica-o pela sua frieza, levando-o a examinar a sua existência.

Parando na casa onde viveu a sua infância, Isak recorda-se de ser rejeitado pela bela Sara. Pouco mais tarde, dão boleia a uma rapariga cujo aspecto e atitude lhe faz lembrar Sara. Depois, quando se vêem envolvidos num acidente, oferecem transporte ao casal que viajava no outro carro. Mas eles discutem, o que leva Marianne a pedir-lhes para sair.

Na paz que se segue, o velho médico sonha outra vez, desta vez com um exame médico a que não compareceu. Ao acordar, param para visitar a mãe, cuja frieza para com ele choca Marianne. Depois de ser agraciado na universidade, Isak faz a primeira tentativa para quebrar a concha de frieza que contruíra à sua volta.