Em 1973, Ruby e o marido, Silas, vivem uma existência dura na pequena comunidade mineira de Harlan County, no Kentucky. A companhia mineira local, a Brookside Mines, emprega 189 pessoas da terra, entre as quais o pai de Silas, que se encontra bastante doente, pagando a cada mineiro três dólares por hora, sem grandes outros benefícios sociais. Ruby e Silas têm ainda de criar dois filhos, no meio de uma enorme pobreza, cuidados de saúde precários e incerteza quanto ao futuro. A violência é outro dos problemas da terra, que se depara com uma greve iniciada pelo sindicalista Warren Jakopovich, após a falta de medidas de segurança ter ocasionado duas mortes. Quando um juíz ao serviço dos interesses organizados proíbe os grevistas de obstruir a entrada da mina e de ter mais de três elementos no piquete de greve, Ruby toma a corajosa decisão de se juntar a Jakopovich, organizando as esposas dos mineiros para se juntar também aos piquetes. Ruby e as outras mulheres acabam por ser presas, juntamente com os seus filhos, um incidente que o sindicato aproveita para chamar a atenção dos meios de comunicação social.

Depois de cinco meses de greve, a situação começa a tornar-se desesperada. O frio e alguns acontecimentos trágicos fazem aumentar a tensão, levando Silas a impedir a mulher de continuar a batalha. Mas ela já não pode recuar, conseguindo trazer cada vez mais gente para a sua causa. Numa altura em que a greve poderia não ser mais uma opção, um chocante incidente leva a que a atenção nacional se volte para esta luta, levando a cruzada destes mineiros e das suas famílias a uma bem merecida e justa vitória.