Jonathan Zimmerman, proprietário de uma loja de molduras em Hamburgo, acredita estar a morrer de uma doença incurável. O seu «amigo americano», um traficante de obras de arte chamado Tom Ripley, decide usar esse facto em seu proveito. Ripley apresenta Jonathan a um gangster francês que lhe propõe tornar-se um assassino profissional, assegurando assim uma pensão vitalícia para a sua família. A intenção de Ripley era transferir para Jonathan todos os «trabalhos sujos» que envolvessem riscos pessoais, mas tudo se altera com o evoluir da relação de amizade entre os dois homens...