Harpagon tem uma paixão cega e devastadora pelo dinheiro que o torna insensível a todos os outros sentimentos humanos. Os seus filhos, Cléante e Elise, estão ambos apaixonados por jovens de famílias modestas e receiam a recusa do seu pai, que apenas pensa em ouro e em bens materiais. Mil artimanhas são postas em prática para que Harpagon abençoe as duas uniões, mas a avareza do velho só é igualada pela sua paranóia, que o leva a desconfiar que todo o mundo, os filhos incluídos, o querem roubar. Finalmente, a desgraça acontece: o seu cofre desaparece. E Harpagon só encontrará o seu ouro se aceitar os casamentos de amor de Cléante com Marianne e de Elise com Valère.