O tenente Drogo é destinado à fortaleza de Bastiano, que se encontra na fronteira com o chamado "Deserto dos Tártaros", onde os oficiais levam uma vida sedentária à espera de um hipotético ataque. Passam-se os anos, e a tensão causada pela longa espera de um ataque leva a uma total desmoralização das tropas.

Quando por fim este chega, a guarnição é incapaz de fazer frente ao inimigo devido à sua longa inactividade.