O jovem Tenente Drogo vai partir para a sua primeira missão. Destino: o forte Bastiano, no deserto, na mais longínqua fronteira do império. Objectivo: impedir uma incursão dos temíveis Tártaros vindos do deserto. Alguns oficiais aguardam atentos a sua vinda, outros não acreditam nela, outros ainda aproveitam esta missão para subirem na carreira. Todos esperam e planeiam um momento que pode nunca acontecer na vasta solidão do deserto. O que é certo é que nunca ninguém avistou os terríveis tártaros...