Numa pequena cidade do Alabama, o Ku Klux Klan mostra-se especialmente activo.

A população negra da cidade encontra protecção em casa de "Breck Stancill" (Richard Burton), um intelectual pacifista. A situação piora quando uma jovem branca é violada por um negro, e o Xerife da cidade (Lee Marvin) começa a perder o controlo da situação.