O Inimigo Público e o papel do gangster Tom Powers lançaram James Cagney definitivamente para o estrelado - um golpe de sorte resultante de uma mudança de última hora no elenco. No início das filmagens, Cagney tinha apenas um papel secundário, mas o produtor Darryl F. Zanuck rapidamente se apercebeu da forma com o jovem actor dominava o ecrã e entregou-lhe o papel principal, uma decisão que marcou a ascenção de uma nova estrela em Hollywood e redefiniu todo um género cinematográfico. Revisitando o lado negro dos anos 20, a decadência e o desespero, através de diálogos e imagens, o olhar meticuloso do realizador William A. Wellman criou uma cápsula do tempo da era da Proibição: autêntica, tensa, realista e cruel.