...tempo de Natal, em Pittsburgh, nos anos 30. Mas para Emma, uma rapariga de doze anos, órfã de mãe, é uma quadra triste. O pai está no desemprego e quando são despejados de casa, ele não vê outra solução senão mandar a filha para Doverville, no Maine, para junto de uma "tia". À chegada, Emma sente que não é desejada e vê-se no meio de uma guerra de cães! De um lado, está o Presidente da Câmara, determinado em aplicar a arcaica lei de proibição de cães na cidade. Do outro, está uma senhora que tem vindo a albergar cães de todo o país e cujo filho, Mikey, se torna o melhor amigo de Emma. Com a ajuda dos colegas de escola, um grupo de gente crescida e uma legião de cerca de 60 cães, Emma tenta conquistar o coração do autarca, lançando o feriado dos Doze Cachorros de Natal.