Habituámo-nos a admirá-lo como pugilista, cowboy, xerife ou oficial de Cavalaria, soldado na selva tropical ou aviador na II Guerra Mundial, mas em Os Cowboys, John Wayne consegue ainda supreender-nos num dos papéis mais aclamados da sua longa carreira. Will Andersen, um rancheiro duro e obstinado, abandonado pelo seu grupo habitual de cowboys, vê-se obrigado a contratar onze colegiais inexperientes para com ele conduzirem uma manada ao longo de 400 milhas, através de terras inóspitas do Oeste.

No fim da jornada, Wayne não se limitou a fazer daqueles rapazes homens; ofereceu-lhes um dos melhores desempenhos como actor. "Em Os Cowboys", escreveu Rex Reed, "parecem confluir todas as forças que fizeram dele uma personalidade dominante, numa presença soberana no ecrã. O velho Dusty Britches sabe representar." Nos outros papéis principais, os igualmente memoráveis Roscoe Lee Browne, Colleen Dewhurst e Bruce Dern, tornam este filme uma experiência enriquecedora.