Eddie Ginley (Albert Finney) é um apresentador e animador de cabaret, que vive obcecado em mudar de emprego e com os romances de intrigas policiais, sonhando em converter-se num personagem do romancista Dashiell Hammett. Em tom de brincadeira, publica um dia um anúncio oferecendo-se como detective privado. Rapidamente surge o seu primeiro caso: um desconhecido entra em contacto consigo e envia-lhe uma considerável soma de dinheiro, uma pistola e uma fotografia para que faça desaparecer uma jovem universitária, filha de um militar. Não querendo fazê-lo, Ginley encontra-se no meio de uma série de acontecimentos ambíguos ligados à política, às drogas e ao tráfico de armas.