Vencedor do Óscar® da Academia, Al Pacino* é um ex-traficante de drogas que luta para escapar ao seu passado violento e traiçoeiro nesta admirável viagem ao mundo do crime, repleta de acção, do célebre realizador Brian de Palma. Carlito Brigante (Pacino), o primeiro lorde das drogas, sai a prisão através de uma técnica legal engendrada pelo seu advogado (Sean Penn), e jura levar uma vida digna. Ao aceitar o trabalho de gerente de um clube nocturno, ele reencontra a sua antiga namorada (Penélope Ann Miller) e com a promessa de uma mudança para melhor, eles reatam o romance. Mas o seu sonho é interrompido pelos seus antigos companheiros do crime e até por novos bandidos que cometem homicídios somente para serem reconhecidos e temidos por todos. Contudo, o seu maior inimigo é ele próprio. Apesar das suas boas intenções, a lealdade pouco sensata de Carlito e um código de honra antiquado irá envolve-lo num mundo violento de vida ou morte contra as forças implacáveis que o impedem de sair.