O vencedor de um Óscar da Academia, Geoffrey Rush (Shine) é o protagonista deste filme no papel do infame Marquês de Sade, que tem chocado geração atrás de geração com as suas histórias altamente carregadas de erotísmo. A poderosa interpretação de Rush é acompanhada por um expeccional elenco, incluindo a sedutora Kate Winslet (Titanic), uma estrela em ascenção, Joaquin Phoenix (O Gladiador) e o vencedor de um Óscar da Academia, Michael Caine (As Regras da Casa).

Preso do mundo num asilo, o Marquês escreve os seus contos de perversão com a ajuda de uma criada de quarto, a bonita e inocente Madeleine. Quando o seu relacionamento é descoberto, resulta numa preturbante e provocante confrontação entre a liberdade de expressão de um homem e a necessidade de crontrolo, por parte do Estado.