Frank Serpico (Al Pacino), é um polícia novato que está determinado em não deixar que o seu trabalho comprometa a sua individualidade. Apesar da desconfiança dos seus colegas perante o seu estilo inconfundível, onde se destaca a sua barba e o adorar levar uma vida boémia em Greenwich Village, desempenha o seu trabalho como policia de forma exemplar. Mas os colegas de Serpico colocam-no verdadeiramente de parte quando este se recusa a aceitar subornos como todos os fazem. Horrorizado com a extensão da corrupção na força policial, Serpico informa os seus superiores, mas quando descobre que as suas denúncias foram ignoradas, decide dar o potencial passo fatal e tornar públicas as sua descobertas.

As revelações de Serpico desencadeiam uma investigação independente levada a cabo pela Comissão Knapp, mas também o tornam num alvo a abater.