Port Moresby (John Malkovich) e a sua mulher Kit (Debra Winger) chegam de barco a vapor ao Norte de Africa, em 1947. Casados ha des anos, sao incapazes de viver juntos apesar do amor que sentem um pelo outro, e vieram para o deserto Africano a procura de harmonia e inspiraçao. Subtilmente surge nesta viagem um sentimento de desespero e perda. A fascinante paisagem, filmada pelo aclamado Bernardo Bertolucci, serve de cenario as tentativas de ambos realizam para se aproximarem, com um crescente isolamento emocional. As incursoes pelo deserto, repletas de desvaneios sexuais, nao resultam em alivio e harmonia, preconizando uma destruiçao tragica dos laços que unem ambos. Um jovem milionario chamado George Tunner (Campbell Scott) junta-se ao casal Moresby em Marrocos, fascinado pelas suas atitudes liberais e pouco convencionais, sentindo-se ao mesmo tempo atraido por Kit. Ambos tem um pequeno caso, ao mesmo tempo que Port e seduzido por uma bonita prostituta Arabe. Mas nenhuma destas liagaçoes da novo fologo a relaçao, e Port e Kit decidem seguir caminhos diferentes. George fica para tras e concorda em encontrar-se com eles em Tanger, dai a uns meses. No entanto, nem Port nem Kit aparecem conforme combinado. Longe dali, Port, desfalece num asilo de loucos, enquanto Kit, consumida pelo amor que lhe tem, permanece a seu lado. Depois de sua morte, ela vagueia através do deserto, imbuída de desgosto e de alucinações mórbidas. Salva por um bando de nómadas, ela inicia uma intensa relação com o chefe do grupo, mas é encontrada quase morta por um elemento da Cruz Vermelha, e levada para o hotel em Tânger, onde George ainda se encontra. Mas passado pouco tempo, Kit desaparece de novo rumo ao deserto Africano.