Edmund Talbot, jovem e arrogante aristocrata, está a caminho da Austrália, para aí ocupar um posto governamental. O barco em que navega é uma decrépita embarcação em madeira do século XVIII, comandada pelo hostil Capitão Anderson e pejada de uma desorientada mistura de oficiais, marinheiros e passageiros. A viagem marítima entre Inglaterra e a Austrália é dura e perigosa, e desde o início que a tensão se sente, em cada recanto da pequena embarcação. Anderson não está contente com a presença a bordo do aristocrata Edmund que, ingenuamente se vê envolvido nas vidas dos passageiros e da tripulação. São estas relações, especialmente a que vai mantendo com o radical e livre-pensador Mr. Prettiman, que influenciarão a percepção que Edmund tem do mundo em que vive e que o mudarão para sempre.