Esta é a história de um marinheiro americano que chega ao rio Yangtzé na China, em 1926, onde se apaixona por uma professora missionária. Ao longo deste romance vai tomando conhecimento do tenso clima político que se vive naquele país e, quando a guerra civil começa, as suas ideias são bem diferentes das dos seus superiores americanos.

É um filme espantoso pela forma como foca o ponto de vista de um militar inserido numa cultura que não compreende, pela brilhante interpretação de Steve McQueen e pelas magníficas paisagens Asiáticas que servem de pano de fundo.